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매년 봄이면 어김없이 피부를 괴롭히는 가려움증이 기승을 부린다. 꽃이 피고 기온이 오르는 설레는 계절이지만, 피부만큼은 비상이다. 봄 환절기에는 10도 이상의 큰 일교차로 피부의 수분 유지 기능이 약해지고, 외부 자극에 민감해지기 쉽다. 여기에 황사와 미세먼지까지 더해지면 가려움증은 더욱 심화된다.

봄철 가려움증은 단순한 불편함에 그치지 않는다. 의료계에서는 봄철 피부 가려움증이 단순한 불편함을 넘어 만성 피부질환으로 이어질 수 있다고 경고하며, 초기부터 보습과 환경 관리를 철저히 하는 것이 중요하다고 강조한다.

건강보험심사평가원에 따르면 아토피 피부염 환자는 2024년 기준 약 97만 명에 이른다. 성인 유병률은 3~7%, 소아 유병률은 20%에 달한다. 봄은 이들에게 특히 위험한 계절이다.

봄철 미세먼지로 실내 생활 시간이 길어지고 심한 일교차로 난방을 켜면서 피부 건조가 심해질 수 있다. 여기에 꽃가루나 미세먼지 같은 대기오염 물질에 노출되기 쉬워 아토피 피부염이 악화하는 경우가 많다.

아토피 피부염 외에도 봄철 가려움증의 원인은 다양하다. 두드러기, 접촉피부염, 건선, 피부건조증을 비롯해 만성신부전, 갑상선 기능 이상, 당뇨병 등 전신 질환이 있을 때도 가려움 증상이 나타날 수 있다.

봄철 가려움증을 악화시키는 결정적인 요인은 미세먼지다. 모공 크기는 0.02~0.05mm인 반면, 미세먼지는 10μm 수준으로 그 1/10에 불과하다. 2.5μm보다 작은 초미세먼지는 모공 속으로 쉽게 침투할 뿐 아니라 제거도 어렵다.

미세먼지와 황사에는 석영, 알루미늄, 카드뮴, 납 등 유독성 화합물이 포함되어 있어, 모공 속으로 들어온 유해물질이 피부 신진대사를 약화시키고 피지 조절 기능을 떨어뜨린다. 이로 인해 피부 장벽이 무너지면 외부 자극과 알레르기 유발 물질 흡수가 늘어나고, 가려움증이 연쇄적으로 발생한다.

가려움증의 가장 큰 함정은 긁으면 긁을수록 악화된다는 것이다. 아토피 피부염 환자가 가려움을 참지 못하고 긁으면 습진성 병변이 악화되고, 나빠진 병변이 더 심한 가려움증을 유발하는 악순환이 반복된다.

가려움이 심해 계속 긁으면 홍반, 피부 갈라짐, 궤양, 색소침착 등이 나타날 수 있으며, 드물게는 상처 부위를 통해 바이러스가 침투해 2차 질환으로 이어지기도 한다.

봄철 피부 가려움증 예방과 완화의 핵심은 보습과 생활 습관 개선이다. 충분한 수분 섭취와 함께 샤워 후 보습제를 자주 바르는 것이 기본이며, 실내 습도는 40~60% 수준으로 유지하는 것이 피부 건조 예방에 도움이 된다. 가습기를 사용하거나 젖은 수건을 실내에 걸어두는 것도 효과적인 방법이다.

샤워 방법도 중요하다. 너무 뜨거운 물로 오래 씻으면 피부 표면의 보호막 역할을 하는 피지층이 손상돼 가려움이 심해질 수 있다. 미지근한 물로 짧게 샤워하고, 물기를 완전히 닦기 전 보습제를 바르는 것이 피부 수분 유지에 효과적이다.

외출 후에는 미세먼지 성분이 피부에 남지 않도록 부드럽게 세정하되, 자극이 강한 알칼리성 비누와 때타올 사용은 피하는 것이 좋다. 의류는 피부 자극이 적은 면 소재를 선택하고, 카페인·알코올처럼 가려움증을 악화시키는 자극성 식품도 멀리하는 것이 바람직하다.

보습제만으로 증상이 조절되지 않는다면 피부과나 주변 의료기관을 찾아 진료를 받아보는 것이 좋다. 봄철에는 꽃가루와 미세먼지 농도가 높아지면서 접촉성 피부염이나 두드러기가 함께 나타나는 경우도 있다. 발진이나 붉은 반점이 동반될 경우 단순 건조증으로 넘기지 말고 피부과 진료를 통해 알레르기성 질환 여부를 확인하는 것이 필요하다.

봄철 가려움증은 예방이 치료보다 훨씬 쉽다. 피부 장벽이 무너지기 전에 보습과 환경 관리에 선제적으로 나서는 것, 그것이 가려운 봄을 편안한 봄으로 바꾸는 가장 확실한 방법이다.